Das Volk der Karen

Grundsätzlich bezeichnet man die Karen in Zentral-Thailand als Karieng, anders in Nord-Thailand, da heissen die Karen Nyang. Das Wort "Karen" wird von den Anthropologisten als generelle Bezeichnung einer Anzahl bestimmter Gruppierungen, die nahe miteinander verwandte Sprachen sprechen, verwendet.

Die traditionelle Heimat der Karen ist Burma, wo auch heute noch der Grossteil der ethnischen Karen lebt. Die Karen in Burma sind in ständige Auseinandersetzungen mit der Regierung verwickelt, weil sie sich einen eigenen, unabhängigen Karen-Staat wünschen.

Der Zivilstand einer Karen-Frau kann man anhand der Farben ihrer Kleidung, die sie trägt, erkennen. Eine ledige Frau kleidet sich in weisser Farbe, verheiratete Frauen tragen in der Regel rote oder schwarze Kleidungsstücke. Das soll unglückliche Folgen jeder Art von Liebeleien zwischen den Geschlechtern, insbesondere mit schon verheirateten Frauen, verhindern.

Neben der Landwirtschaft, wie sie von allen anderen Bergvölkern praktiziert wird, sind die Karen auch gut mit dem Handwerk des Webens von Stoffen bewandert. Sie produzieren die Kleider aus Baumwolle vorwiegend für den Eigengebrauch und erst in zweiter Linie für den Verkauf, beispielsweise an Touristen.

Angehörige der Karen, die nicht selber Landwirtschaft betreiben, wie dies normalerweise der Fall ist, arbeiten als Taglöhner in den Feldern anderer ethnischer Minderheiten oder beziehen ihr Gehalt aus der Holz-Industrie. Zudem werden viele der in Nord-Thailand lebenden Elephanten von Karen gehalten und betreut, was neben dem Verkauf von Textilien eine weitere Einnahmequelle im touristischen Bereich ist.

Die Dörfer der Karen liegen, wie die der anderen Bergvölker auch, in den meisten Fällen in den Bergen. In jüngerer Zeit gibt es allerdings mehr und mehr Karen, die diese Angewohnheit ändern und sich wie die Thailänder in den Talebenen niederlassen.

Die Karen sind in der Mehrzahl Angehörige des Christentums, was das Ergebnis der missionarischem Aktivitäten von Europäern ist. Sie haben ihren eigenen, ursprünglichen Glauben und die Brauchtümer im Zusammenhang mit Natur-Geistern fast ganz aufgegeben. Von einer Minderheit der Karen wird noch Buddhismus in ursprünglicher Form praktiziert.

Eine spezielle Gruppe von aus Burma eingewanderten Karen kann man in der Provinz Mae Hong Son, nahe der Grenze zu Burma, antreffen. Diese Gruppe heisst Padong-Karen und ist weithin bekannt wegen ihren Frauen mit den langen Hälsen.

Die Padong-Frauen tragen überdimensionale Halsbänder aus Messing-Ringen, die bewirken sollen, dass ihre Hälse länger werden. Ob dem wirklich so ist, sei dahingestellt, jedenfalls wird die optische Wirkung von überdurchschnittlich langen Hälsen mit diesen Halsringen durchaus erzielt.

Beim Volk der Padong-Karen ist man der Ansicht, dass lange Hälse schwanenartig seien und daher ein Zeichen der Schönheit sind. Wegen diesem besonderen Brauch werden die Padong-Karen von den Thais ganz einfach als "Karieng-Cho-Yao" (Lang-Hals-Karen) bezeichnet, was im internationalen Sprachgebrauch auf englisch die "long necked Karen" sind.